महाद्वीपीय शेल्फ प्रत्येक महाद्वीप का विस्तारित किनारा है, जो अपेक्षाकृत उथले समुद्रों और खाड़ियों से घिरा होता है। यह महासागर का सबसे उथला भाग है, जिसकी औसत ढलान 1° या उससे भी कम होती है।
इसकी उथली गहराई सूर्य के प्रकाश को पानी में प्रवेश करने देती है, जिससे सूक्ष्म पौधों और अन्य सूक्ष्मजीवों की वृद्धि संभव होती है। इसी कारण महाद्वीपीय शेल्फ दुनिया के सबसे समृद्ध मछली पकड़ने के क्षेत्र हैं।
सक्रिय ज्वालामुखी और तीव्र भूकंप महासागरीय गर्तों से जुड़े होते हैं।
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